Die Expression von Genen, d. h. die Menge an RNA beziehungsweise an Protein, die von einem bestimmten Gen produziert wird, ist auf verschiedenen Ebenen reguliert. In erster Linie hängt es davon ab, wieviel RNA von einem Gen transkribiert wird. Das bedeutet aber nicht alles. RNA kann sehr schnell abgebaut werden oder sehr stabil sein. Von einer RNA, die 100-mal pro Minute abgelesen wird, kann es weniger in einer Zelle geben, als von einer RNA, die nur 10-mal pro Minute abgelesen wird. Warum? Weil die eine vielleicht eine Lebensdauer von 10 Sekunden hat, die andere aber ein paar Stunden existiert. Manche RNAs müssen sehr schnell, in großer Menge, aber nur sehr kurze Zeit verfügbar sein, andere sind eher behäbig.
RNAs können Sequenzen enthalten, die beliebte Angriffspunkte für abbauende Nukleasen sind, dann leben sie nicht lange und sind schnell wieder weg. Andere RNAs schützen sich z. B. indem sie sich von Proteinen einpacken lassen – und haben damit eine lange Lebensdauer.